Willow de Ron Howard

Willow est un film de fantasy américain réalisé par Ron Howard, sorti en 1988. Le film a été produit et co-écrit par George Lucas et le tournage s'est déroulé auRoyaume-Uni et en Nouvelle-Zélande. Industrial Light & Magic a créé les effets spéciaux, qui ont permis une avancée décisive dans la technologie du morphing. Le film n'a rencontré qu'un succès commercial limité et a reçu des critiques mitigées mais a été nommé deux fois aux Oscars.

Production

George Lucas imagine l'idée de base de Willow (dont le titre de travail est alors Munchkins) en 1972 et cette idée lui tient autant à cœur que celle de Star Wars. Il doit cependant attendre le milieu des années 1980 et la fin de sa trilogie pour s'y consacrer, profitant des progrès en matière d'effets spéciaux pour concrétiser sa vision². En 1982, durant le tournage du Retour du Jedi, Lucas propose à Warwick Davis, qui joue le rôle de l'EwokWicket, d'interpréter le personnage de Willow Ufgood. Lucas estime approprié qu'une personne de petite taille ait le rôle principal car beaucoup de ses films traitent d'individus luttant contre le système et « c'est une interprétation plus littérale de cette idée » estime-t-il³. Dans le même temps, le réalisateur Ron Howard, jusqu'ici habitué aux comédies, ressent le besoin de s'immerger dans une histoire féerique afin d'élargir sa palette de cinéaste. Il est approché par Lucas pendant la postproduction de Cocoon. Les deux hommes se connaissent depuis qu'Howard a joué dans American Graffiti, et Lucas pense qu'il peut avoir avec Howard une relation similaire à celle qu'il entretient avec Steven Spielberg. Bob Dolman, qui a travaillé avec Howard sur un pilote de série télévisée et dont Lucas a apprécié le travail sur le sitcom WKRP in Cincinnati, est chargé d'écrire le scénario adapté de l'histoire de Lucas⁴.

Lucas, Howard et Dolman se rencontrent au Skywalker Ranch pour une série de longues discussions sur l'histoire, et Dolman écrit sept versions successives du scénario entre le printemps et l'automne 1986⁴. Lucas nomme le général Kael d'après la critique Pauline Kael⁵, et le dragon à deux têtes Eborsisk d'après Roger Ebert et Gene Siskel⁶. La préproduction du film commence peu après mais plusieurs majors déclinent la proposition qui leur est faite de le co-produire avec Lucasfilm Ltd. car elles estiment, suite aux échecs successifs de films tels que Krull, Legend et Labyrinthe, que la fantasy est un genre trop risqué⁷. Lucas réussit néanmoins à faire assurer la distribution du film par Metro-Goldwyn-Mayer car son dirigeant, Alan Ladd Jr., connaît Lucas depuis le milieu des années 1970 quand il lui avait donné le feu vert pour réaliser Star Wars⁸. La MGM connaît alors des difficultés financières mais Ladd avance la moitié des 35 000 000 $ du budget de Willow en échange des droits cinématographiques et télévisés, laissant à Lucasfilm ceux du marché vidéo et des chaînes à péage⁸.

Le tournage se déroule du 27 avril jusqu'au mois d'octobre 1987. Les intérieurs sont filmés aux studios d'Elstree, dans le Hertfordshire, et les extérieurs au Pays de Galles, dans le Gwynedd (château de Nockmaar), enNouvelle-Zélande, à Queenstown (scènes de lac et montagnes) et dans le parc national de Tongariro (Tir Asleen), et à Welwyn Garden City (la vallée des Nelwyn)⁸. Quelques extérieurs sont également filmés aux alentours du Skywalker Ranch et à Burney Falls, près du mont Shasta⁹. Industrial Light & Magic, compagnie dirigée par Lucas, crée les effets spéciaux du film. La scène qui leur demande le plus de travail est celle où Willow tente de rendre sa forme humaine à Fin Raziel et où elle passe successivement de la forme d'une chèvre à celles d'une autruche, d'une tortue et d'un tigre avant de prendre enfin sa véritable forme. Dennis Muren, responsable des effets spéciaux du film, envisage d'abord d'utiliser l'animation en volume¹⁰, avant de décider que cette scène constitue l'opportunité parfaite de perfectionner la technologie du morphing. Les animaux et la doublure de l'actrice sont filmés puis les images sont transférées dans un programme informatique, développé par Doug Smythe de septembre 1987 à mars 1988, qui crée des transitions fluides d'une étape à l'autre. Le résultat impressionnant représente une avancée majeure dans le domaine de l'infographie⁸.

Accueil

Le film est présenté hors-compétition au festival de Cannes 1988¹². Il sort aux États-Unis le 20 mai 1988 dans 1 209 salles et rapporte 8 300 169 $ pour son week-end d'ouverture. Il rapporte finalement 57 269 863 $ enAmérique du Nord¹³, un score honorable mais qui n'est pas à la hauteur des attentes de George Lucas, qui espérait que le film rencontre un succès comparable à celui d'E.T. l'extra-terrestre¹⁴. En France, il réalise2 176 569 entrées¹ et les bénéfices dégagés à l'étranger et sur le marché vidéo sont assez importants¹⁵. Le film a reçu un accueil critique assez mitigé, recueillant 46 % de critiques favorables, avec un score moyen de ^5,4⁄₁₀ et sur la base de 26 critiques collectées, sur le site Rotten Tomatoes¹⁶.

Récompenses

• Saturn Award des meilleurs costumes en 1990.

Nominations

• Oscar du meilleur montage sonore en 1989.
• Oscar des meilleurs effets visuels en 1989.
• Prix Hugo du meilleur film en 1989.
• Saturn Awards du meilleur film de fantasy, des meilleurs effets spéciaux, du meilleur second rôle féminin (Jean Marsh) et de la révélation masculine (Warwick Davis) en 1990.

Autour du film

• Kenny Baker, acteur vétéran de la saga Star Wars (puisqu'il y joue R2-D2 dans tous les épisodes), interprète ici le rôle d'un Nelwyn.
• À la faveur du tournage, Val Kilmer et Joanne Whalley tombent amoureux et se marient peu après, et l'acteur de petite taille Warwick Davis rencontre lui aussi sa future épouse parmi les figurants des villageois Nelwyn.
• Gavan O'Herlihy a joué plus de dix ans auparavant aux côtés de Ron Howard dans la première saison de la série Happy Days. Howard interprétait le rouquin Ritchie Cunningham et O'Herlihy, son frère aîné Chuck. Il incarne ici le personnage d'Airk Thaughbaer.
• George Lucas est séduit par l’idée de Chris Claremont d’offrir une suite à Willow sous forme de romans. Ils décident alors d’en faire une trilogie plus sombre que le film - qui s’adressait à un public familial – où Lucas pourrait développer un thème qui lui est cher : le héros en prise avec ses doutes et sa part sombre. Une trilogie de romans furent publiés entre 1995 et 2000 sous le nom des Chronicles of the Shadow War. Ce cycle se déroule douze ans après les évènements dépeints dans Willow et a Élora Danan comme personnage principal. Quinze ans plus tard, les éditions Soleil annoncent la parution française de la trilogie sous le titre Les Chroniques de la Terre d’Ombre, avec le premier volet en librairie le 21 septembre 2011.
• Durant la bataille de Tir Asleen, on peut distinguer un soldat portant un casque similaire à celui de Dark Vador, en référence au personnage de la série des Star Wars, également produite par George Lucas.

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